아름다움을 전달하는 도구로 생각하여 계속적인 연구를 해 온 것이다.

이와 같은 한글에 대한 연구는 그 동안 학술적으로는 매우 큰 성과가 있었다. 그러나 그 실용화 연구는 학술적인 연구에 비해 매우 뒤쳐진 감이 없지 않다. 특히 한글의 실용화 단계에서 예술성을 높이기 위한 노력은 다른 부문에 비해 뒤쳐져 있는 것으로 생각된다. 우리의 일상생활에 사용되는 많은 도구들, 예컨대 한글을 쓰기 위한 도구들의 예술화는 이루어져 있으면서도, 우리 일상생활의 중요한 부분을 담고 있는 한글의 예술화는 그리 큰 관심을 끌지 못했던 것이 사실이다.

훈민정음의 창제 원리를 언어학적인 바탕이 아닌 자형이나 서체의 관점에서 관찰하고, 그 자형이나 서체의 변천 과정을 훈민정음 창제에서부터 현대에 이르기까지 구체적으로 조감하는 일은 앞으로 현대의 한글 자형이나 서체를 시각·조형적으로 실용화하는 데 중요한 단서를 제공하게 될 것이다.

이 글은 훈민정음 창제에서부터 19세기말까지의 한글 자형의 변천 과정을 조감하기 위한 것이다. 따라서 이 글에서는 서체에 대한 언급은 가급적 피하도록 한다. 여기에서 분명히 밝혀 두어야 할 개념이 있다. 그것은 자형(字形)과 자체(字體) 및 서체(書體)에 대한 개념이다. 이들 용어는 모두 글자의 모양을 지칭하는 것이지만, 자체나 서체는 글자의 체(體)로서 해서체(楷書體)·예서체(隸書體)·명조체(明朝體) 등을 말하는 것이다. 그래서 미술계에서 사용하고 있는 자형이란 엄밀히 말해 자체 또는 서체에 해당한다. 일반적으로 자형이란 글자 하나의 모양과 관련된 개념이라고 할 수 있다. 이에 비해 서체란 글자들의 집합과 관련된 개념이다.
그러므로 글자 하나만으로는 서체를 언급하기 어렵다. 예컨대 ‘탈네모체’로 만들어진 ‘가’ 글자 하나로서는 그것이 탈네모체인지 판단하기 어렵다. 그 모양이 정사각형이나 직사각형의 틀 안에 들어가는 글자인지는 다른 글자와 비교해 봄으로써 그 판단이 가능한 것이다. 그러나 자형은 그렇지 않다. 한 글자의 모양만으로도 그 글자의 자형을 언급할 수 있는 것이다.
그래서 이 논문에서는 음절글자들의 조합 관계를 다루지 않고, 주로 한 음소글자의 모양만을 다루게 될 것이다.

한글의 자형과 서체는 한글 사용의 목적이나 도구에 따라 매우 다양하게 변화하여 왔다. 즉 글을 이해하기 위한 목적으로 사용되는 일반 인쇄체의 한글에서부터 인장에 사용되는 한글에 이르기까지, 그리고 붓이나 연필, 또는 펜으로 쓰는 한글의 자형이나 서체로부터 컴퓨터에서 사용되는 한글에 이르기까지 그 자형과 서체가 매우 다양한 편이라고 할 수 있다.
특히 현대의 한글 서체는 한글이 지니고 있는 기하학적·조형적 특징을 살려 다양하게 개발되어 사용되고 있다. 특히 최근 컴퓨터의 보급으로 인하여 컴퓨터에서 사용되는 한글 서체의 개발이 매우 활발한 편이라고 할 수 있다. 한글이 사용된 역사상 이렇게 다양하고 아름다운 서체가 많이 개발된 적도 없었다.
그러나 이러한 많은 서체의 개발 과정에서 한글이 지니고 있는 보편적인 자형을 크게 변모시키는 일이 일어나곤 한다. 이러한 일은 바람직하지 않다고 생각한다. 왜냐하면 한글 자형을 크게 훼손시켜 개발된 서체는 이미 한글 서체의 개념에서 벗어난 것이기 때문이다.
한글 서체를 개발하면서 한글 자형의 변이를 어느 정도까지 허용하여야 할 것인가 하는 문제를 해결하는 일은 그리 쉬운 일이 아니다. 그것은 한글 사용자들이 한글의 변형을 얼마나 인정하는가 하는 사용자의 인식에 좌우된다고 생각한다. 그러한 한글 자모의 변이 허용의 한계는 아직까지 한 번도 논의된 적이 없었다. 이러한 문제를 근본적으로 해결하여 줄 수 있는 출발점은 한글 자형의 역사적 변천 과정을 검토하는 것이라고 생각한다.

지금까지 한글 서체의 변화에 대하여서는 많은 연구 업적이 있어 왔다. 그러나 이러한 연구는 대개 흔히 알려진 한정된 수와 종류의 한글 문헌만을 대상으로 한 것이었다. 또한 자형의 변화가 아닌, 서체의 변화에 대한 것이어서 한글 자형 변이의 역사적 변천 과정을 정밀하게 검토하였다고 하기 어렵다.
이러한 연구는 주로 서예가를 중심으로 하여 이루어져 왔고, 그래서 훈민정음 창제 이후에 간행되거나 필사된 수많은 한글 문헌들에 대한 지식이 적은 상태에서 연구가 이루어졌던 관계로, 그 연구 대상으로 된 문헌들의 수가 한정될 수밖에 없었기 때문이다.
한글 자형이나 한글 서체에 대한 국어국문학자의 연구는 거의 전무한 상태이다.
필자는 오래 전부터 이 문제에 관심을 가지고 있었다. 국어사 전공자로서 비교적 많은 문헌에 대한 지식을 가지고 있다고 스스로 생각하고 있었지만, 시간 부족으로 인하여 훈민정음 창제 이후에 간행된 수많은 문헌 전반에 나타나는 한글의 서체에 대한 연구를 진행할 수가 없었다.
한글 문헌 목록은 작성하여 놓았지만, 각 문헌의 한글 한 글자 한 글자를 면밀히 검토하여 볼 수 있는 기회를 가지지 못하였었다. 마침 ‘21세기 세종계획’(국어 정보화 중장기 발전 계획)의 일환으로 ‘한국글꼴개발원’이 설립되고, 이 글꼴개발원의 계획으로 15세기부터 19세기말까지 간행된 문헌 중에서 한글 자형과 관련하여 중요한 문헌이라고 생각되는 약 70여 종의 문헌을 대략적으로 검토하여 볼 수 있었다.
이 글은 한글 자형의 변화를 한 눈에 볼 수 있도록 표로 제시한 것이다. 따라서 이 글은 일종의 자료집이라고 할 수 있다.한글 자형의 변천사나 서체의 변천사에 대한 자료집은 다음과 같이 자료가 충분히 검토된 뒤에 이루어질 수가 있을 것이다.

(1) 한글 자형의 변화는 다음과 같이 문헌을 분류하여 검토하여야 한다. 즉 판본과 필사본으로 구분하여 검토하여야 한다. 판본과 필사본은 그 자형이나 서체에 차이가 많기 때문이다. 그리고 판본도 금속활자본과 목활자본, 목판본, 그리고 연활자본 등으로 구분하여 검토하여야 할 것이다.

(2) 한글 자형의 변화는 훈민정음이 창제된 이후 21세기 초인 현대까지 간행되거나 필사된 자료를 대상으로 하여야 한다. 그래야만 한글 자형의 변천사를 볼 수 있기 때문이다. 특히 한글 자형이나 서체는 20세기 초에 와서 많은 변화가 일어났기 때문에 20세기 초의 자료들에 대한 검토가 면밀하게 이루어져야 할 것이다.

(3) 한글 자형의 변화에 대한 연구는 최소한 약 500여 종의 한글 문헌에 대한 전반적인 검토를 필요로 한다.
그러나 이 글에서는 이러한 구분을 하지 않고 검토하였다. 우선 필사본은 검토 대상에서 제외하였다. 그리고 15세기부터 19세기말까지 간행된 문헌만을 대상으로 하였고, 그것도 약 70여 종의 한글 문헌에 한정시켰다.
따라서 이 글은 한글 자형의 변천을 간략하게 검토하기 위한 것이라고 할 수 있다.