개화기 이전

훈민정음이 창제되었다고 할지라도 이 시대라고 한자의 권위가 급속히 추락한 건 아니었다. 백성들의 문자 생활에서 한자를 배우고 한문을 익힌다는 것은 당연한 것이었다. 그러나 한자를 배우고 한자음을 아는 과정은 이제 훈민정음의 도움 없이는 쉽지 않았다. 그러한 과정은 최세진의 ｢훈몽자회｣(1527)를 통해서 짐작해 볼 수 있다.
｢훈몽자회｣의 간행은 한자 교육과 당시 한자음과 관련해 하나의 신기원을 이룬 것이었다. 이 책은 ｢천자문｣이나 ｢유합｣과 함께 당시 아동들에게 한자의 뜻과 음을 가르치는 교재의 성격을 지니는 것이었다. 목적이 한자를 가르치기 위한 책이었으나, 방법은 언문을 익혀야 가능했다. 그리하여 ｢훈몽자회｣ 권두에 실린 <범례>와 ‘언문자모’는 이 책의 부수적인 내용을 이루는 것이었지만, 최세진이 <범례>에서 언급한 내용을 통해 한자 교육의 방법을 짐작해 볼 수 있다.

“ 변방이나 시골 사람들이 언문을 이해하지 못하는 경우가 많아 언문자모를 함께 싣는다. 먼저 언문을 배우게 하고 그 다음에 한자를 배우면 깨우치고 이해하는 데 도움이 있을 것이다.”

이것은 당시 문자 생활에서 소위 언문이 가지는 중요한 기능을 말해준다. 한자를 익히기 위한 수단으로서 언문이었던 것이다. 그리하여 한자와 대립하는 언문의 ‘俗所謂 反切二十七字(속소위 반절이십칠자)’를 제시하였다. 여기서 훈민정음의 이칭(異稱)으로서의 ‘반절’은 한자음을 한자 두자로 익혔던 과거의 습속(양자 표음법식)에서 벗어나 그 기능을 훈민정음이 대신한다는 의미의 ‘반절’을 뜻하는 것이었다. 이미 15세기부터 그러한 방법이 있었으나, 현실 한자음 교육을 위한 것은 16세기의 ｢훈몽자회｣가 처음이었다고 볼 수 있다.
또한 우리는 ‘언문자모’를 통해서 현대 문자 생활 및 교육에서 한글자모 명칭으로 쓰이고 있는 ‘其役(기역), 尼隱(니은), 池末[디귿], 利乙(리을), 眉音(미음), 非邑(비읍, 時衣[시옷], 伊凝(이응) …’의 기원을 확인할 수 있다. 이것들은 당시 한글자모 명칭으로 쓰인 것은 아니었다. 그러나 이것은 훈민정음의 보급 차원에서 실제 문자 생활을 영위하는 중인들의 이두로 표기함으로써 문자 습득에 지대한 공헌을 하였다. 그것은 곧 당시 식자층이든, 일반 백성이든 누구라도 한자를 배우고자 했다면, 이두로 된 언문자모를 익히는 것이 우선이었다는 것을 말해주는 것으로 문자 생활사에서 현대까지 그것이 명칭으로 계승되고 있다는 면을 간과할 수 없을 것이다.
문자 생활사의 입장에서 간단히 언급하고 넘어갈 것은 외국어 학습과 관련된 문제이다. 중인의 신분을 가지고 있는 역관들의 문자 생활이겠는데, 이들은 역관을 양성하고 외국어 교재를 간행하는 사역원에서 주로 중국어와 당시 조선어의 차이를 인식하고 그 한자음의 차이를 대조하여 ｢노걸대｣, ｢박통사｣와 같은 한어의 회화용 교재를 언해하고 번역하였다.
그들의 이러한 활동은 지금으로 말하면 통역사, 혹은 외국어 교육자의 임무였겠으나, 그 과정에서 그들이 전개한 문자 생활은 현실적이었다. 중국의 현실음과 그 구어를 우리말로 번역한다는 것은 이 시대에 중국과의 외교적 관계에서 그들이 차지한 위치를 대변하는 것이었다. 그리고 보수적인 운서에 기반한 한자음뿐만이 아니라 외국어, 특히 중국어 교육을 위한 문자 생활이었다는 점에서 특이한 것이었고 필수불가결한 것이었다.
한편으로 최세진이 편찬한 ｢사성통해｣(1517년)는 운서의 성격을 지니는 것이었으나, ‘금속음(今俗音)’이라 하여 북경 관화음(官話音)의 변천에서 당시 통용되는 발음을 추가하여 올바른 발음 사전을 지향한 것이었다. 이것은 운서라는 점에서 위에서 구어 중심의 언급한 중국어 회화 교재의 한어 발음과는 차이가 있었겠으나, 역관의 신분으로 운서음에 대한 조예가 깊었음을 뜻하는 것이다. 이러한 업적은 국어학사의 측면에서는 대조언어학자이자 역관인 최세진이 이룬 것이라 할 수 있을지 모른다. 그러나 그러한 한자 주음법(注音法)을 통한 번역과 언해는 당시 역관 계층들의 문자 생활의 면면이었고, 그 기능은 훈민정음이 담당했으며, 그 수혜자는 식자층을 포함한 백성 전체였다고 볼 수 있다.

16세기의 문자 생활도 조선 시대의 지배적 이념인 유교로부터 자유로울 수 없었다. 15세기와 마찬가지로 이 시대에도 유교의 이념을 전파하려는 목적으로 중국의 ｢소학집성｣을 바탕으로 한 언해가 1518년(중종 13년)에 이루어졌다. 그것이 ｢번역소학｣이다. 이 책 발문에 의하면 ‘인쇄하고 널리 유포하여 아동이나 부녀자들에게도 그 내용을 깨닫게 하는 것이 가장 시급한 일이다’라고 한 데서 유교의 이념을 백성들에게 전파하고자 하는 의도를 확인할 수 있다. ｢번역소학｣을 전체적으로 의역을 한 것도 이런 의도의 표명으로 볼 여지가 있다. 읽는 사람이 쉽게 이해할 수 있도록 하기 위한 것으로 볼 수 있기 때문이다.
그러나 이렇게 대중을 위한 의역이 비판을 받게 되고 1588년(선조 19년)에 간행된 ｢소학언해｣에서는 직역을 원칙으로 번역이 이루어졌다.
이 두 문헌의 번역 양상에서 우리는 당시 문자 생활의 두 측면을 보게 된다. 무릇 유교의 이념과 가치를 전파하고자 한다면 그 대상은 백성일 것이다. 그러나 하나는 그 백성의 눈높이에 맞춰 번역을 하면서 쉽게 이해시키려는 번역을 시도한 것이고 다른 하나는 보수적이고 전통적인 직역의 번역 방식을 고수하여 상대적으로 대중의 눈높이를 무시한 시도이다. 이유야 어찌되었든 당시의 번역 문자 생활의 양상은 이러한 경향을 지니고 있었던 것이다.