훈민정음 창제 이전

차자표기법은 우선 어휘 표기와 문장 표현으로 나눌 수 있다. 문장을 표기한 차자표기에는 세 가지가 있다. 이두(吏讀), 구결(口訣), 향찰(鄕札)이 그것이다. 일반적으로 이들을 이두문, 구결문, 향찰문 등으로 부를 수도 있다. 이 중 구결은 한문의 원문을 전제로 한 번역문으로서의 특징을 가진다. 이와는 달리 이두와 향찰은 번역문이 아닌 우리말을 표현한 문장 표현에 쓰인 특징을 가지고 있다. 이두는 실용문이나 공사(公私) 문서에 주로 사용된 것이고, 향찰은 주로 우리의 시가(詩歌)에 사용되었다는 점을 주목하기도 한다. 차자표기 체계에 대해서는 많은 학자들에 의해서 논의된 바 있다. 이것을 정리하여 분류해 보면 다음과 같다.

한자의 음(音)과 훈(訓)을 이용하여 우리말을 표기할 경우 그 글자의 본래의 뜻을 살려 사용하는 경우와 본래의 뜻은 버리고 그 음만을 이용하는 경우가 있다. 전자를 독(讀)의 원리라 하고 후자를 가(假)의 원리라고 한다. 차자표기법의 원리를 남풍현 교수는 다음과 같이 정리한 바 있다.