문자 생활사 개관

15세기 중엽인 세종 25년에 훈민정음을 만들어 28년에 반포하였다. 다음의 예에서 보듯이 당시의 문자 생활은 정음과 한자를 혼용하는 것이었다. 그런데 혼용의 방법은 여러 가지 유형으로 나타난다. 용비어천가에서는 현대에서 한자를 혼용하는 식으로 표기되어 있고, 월인천강지곡에서는 훈민정음 표기(정확히는 동국정운식 한자음 표기)를 먼저 하고, 글자체를 작게 하여 한자를 표기하고 있다. 반면에 월인석보에서는 한자를 먼저 표기하고 그 음은 글자체를 작게 하여 표기하고 있다. 각각의 예는 다음과 같다.

(1) 海東 六龍이 샤 일마다 天福이시니 古聖이 同符시니(용비어천가)
(2) 셰世존尊ㅅ말 리니 쳔千載썅上ㅅ말이시나 귀예 듣논가 너기 쇼셔(월인천강지곡)
(3) 觀관世솅音菩뽕薩  샤(월인석보)

(현대어 풀이)
(1) 우리나라의 여섯 성군(聖君)이 나시어 하시는 일마다 모두 하늘이 내리신 복이십니다. (이 일은) 중국 고대 성군들이 하신 일과 일치합니다.
(2) 석가세존의 말씀을 사뢰리니 천년 전의 말이시지만 지금 귀에 듣는 듯이 생각하십시오.
(3) 관세음보살께 또 사뢰시되

國之語音 異乎中國 與文字 不相流通 故愚民 有所欲言而終不得伸其情者 多矣 予 爲此憫然 新制二十八字 欲使人人易習 便於日用耳

(현대어 풀이)
국어가 중국어와 달라서 (중국의) 문자로 서로 통하지 않는다. 그래서 (한자를 배우지 못한) 어리석은 백성이 말하고자 하는 바가 있어도 결국 그 뜻을 펴지 못하는 이가 많다. 짐이 이를 안타깝게 여겨 새로 28자를 만들어 백성들이 쉽게 익히게 하여 일상 생활을 편하게 하고자 한다.

全濁廢於韻書久矣 今俗婦女 若遇濁聲 皆從左邊之ㅅ 濁於心母避聲雙形 而加ㅂ 左邊
<위의 내용은 대략 다음과 같다 ; (중국음을 표시하는) 운서에서는 ‘전탁(全濁)’음이 없어졌지만 부녀들이 ‘탁성(濁聲)’ 즉 된소리를 표기하고자 할 때에는 ‘ㅅ’을 왼쪽에 첨가한다. 단, ‘ㅅ’의 된소리를 표기하고자 할 경우에는 ‘ㅂ’을 왼쪽에 첨가하여 (‘ㅄ’으로) 표기한다.>

한문으로 문장을 기술한다는 것은 한자를 익혀야 하는 불편이 따르고, 또한 우리말 구조와 다른 중국문장을 익혀야 하는 어려움이 수반되기 때문에, 정음(혹은 언문)의 사용은 국어 생활의 모든 면에서 점차 조금씩 확대되는 경향을 가진다. 우선 문학 작품에서 정음으로 표기하는 전통이 확립된다. 입으로 전해 오던 고려 가요를 정음으로 정리하고, 이러한 전통을 이어받은 시조와 가사가 정음으로 표기된다. 그리고 소설이 등장하면서 이 역시 정음으로 표기되는 것이다. 각각의 간단한 예는 다음과 같다.

1. 고려 가요의 예
德으란 공예 받고 福으란 림예 받고 ([동동]의 한 구절)

2. 시조의 예
秋江에 밤이드니 물결이 노라
낙시 드리치니 고기아니 무노라
無心 빗만싯고 뷘저어 오노라 (월산대군)

3. 가사의 예
江湖에 病이 깁퍼 竹林의 누엇더니 關東 八百里를 方命을로 맛디시니 어와 聖恩이야 가디록 罔極다 (관동별곡; 정철)

4. 소설의 예
화설됴설국 셰종됴시절의  샹이 이시니 셩은 홍이오 명은 뫼라 명문서족으로 쇼년 등과여 벼슬이 니조판셔의 니르 물망이 됴야의 읏듬이오 충효 겸비기로 일홈이 일국의 진동더라 (홍길동전 ; 띄어쓰기는 필자가 하였음)

이외에도 정음은 일상생활에서도 광범위하게 사용된다.
일반인뿐만 아니라 임금이 사적인 편지를 보낼 때에도 정음을 사용하고, 비석이나 제문 등에도 정음이 사용된 예가 있다.