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세종대왕

서기 1397년(태조 6) 5월 15일 조선 3대 임금인 태종과 원경왕후 민씨의 셋째 아들로 태어났으며 휘(諱)는 도(祹), 자는

원정(元正)이다. 1408년(태종 8) 충녕군에 봉해지고, 1413년 충녕대군에 진봉 되었으며, 1418년 6월 왕세자에 책봉되었다가 같은 해 8월에 아버지 태종의 양위를 받아 조선 제 4대 임금에 올랐다.

천성이 어질고 부지런하였으며 학문을 좋아하고 취미와 재능이 여러 방면에 통하지 않음이 없었다. 정사를 펼침에 있어 국민을 사랑하고, 국민의 어려운 생활에 깊은 관심을 가져, 국민을 근본으로 한 왕도 정치를 베풀었다.

세종대는 우리 민족의 역사에 있어서 가장 훌륭한 유교정치, 찬란한 문화가 이룩된 시대였다. 이 시기는 정치적으로 안정되어 정치, 경제, 사회, 문화 등 전반적인 기틀이 잡힌 시기였다.

훈민정음의 창제, 농업과 과학기술의 발전, 의약기술과 음악 및 법제의 정리, 공법(貢法) 의 제정, 국토의 확장 등 수많은 사업을 통하여 민족국가의 기틀이 확고해진 것이다. 이 많은 일들을 주도한 인물이 바로 세종이었다.

세종은 태종이 이룩한 왕권과 정치적 안정기반을 이어받아 이를 펼친 왕이라고 할 수 있다. 세종 4년까지는 태종이 상왕으로 생존하여 있었으므로 태종의 영향이 계속된 시기였다. 1414년(태종 14)에 이룩된 육조직계제(六曹直啓制)는 의정부 대신의 정치적 권한을 크게 제약하고 왕권의 강화를 이룩할 수 있게 했는데, 세종은 이러한 정치체제를 이어받아 태종대에 이룩한 왕권을 계속 유지하면서 소신있는 정치를 추진할 수 있었다. 세종대는 개국공신세력은 이미 사라지고 과거를 통하여 정계에 진출한 유자적(儒者的) 관료와 유자적 소양을 지닌 국왕이 서로 만나 유교정치를 펼 수 있었던 시기였다.

세종대의 권력구조나 정치적인 분위기는 세종 18년을 전후로 하여 두 시기로 구분할 수 있다. 세종 18년에 육조직계제가 의정부서사제(議政府署事制)로 개혁되는 정치체제상의 변혁이 있었고, 이 개혁을 기점으로 하여 정치적 분위기는 더욱 안정되고 유연하게 변했던 것이다. 따라서 언관과 언론에 대한 왕의 태도도 훨씬 자유롭고 부드러워져서 이들에 대한 탄압이나 징계는 거의 볼 수 없게 되었다. 이와 같이 정치적인 분위기가 변한 원인은 유교정치의 진전에서 찾을 수도 있다. 즉 세종 전반기에 집현전을 통하여 많은 학자가 양성되었고, 그 학자들이 동원되어 유교적 의례, 제도의 정리와 수많은 편찬사업이 이룩되어 유교정치기반이 진전되었기 때문에 그 밖의 분야, 즉 제도와 문화적인 기반의 성립과 함께 안정적으로 성장해 나아갈 수 있는 정치적 분위기가 형성되었다고 볼 수 있다.

이러한 안정적 기반 위에 세종대에는 앞서 말했듯이 다양하고 방대한 편찬사업이 이루어져 이 시대의 문화수준을 높이는 데 기본이 되었다. 이 사업을 통하여 문화적으로나 사상적으로 정리가 이루어졌고, 정치, 제도의 기틀이 잡혀갔다. 이 사업의 주도자는 물론 세종이었고, 이 일을 담당한 것은 집현전과 여기에 소속된 학자들이었다. 이 다양한 편찬사업은 집현전 학자들의 학문이 향상되고 일할 수 있는 준비가 이루어진 세종 10년대부터 본격적으로 행해지고 있었다.